THE MIND GAZETTE

유럽 여행을 마치고 돌아오는 길, 비행기 안에서 시계 바늘을 돌려 현지 시간에 맞추지만 몸은 영 시원치 않습니다. 낮에는 참을 수 없이 졸리고, 밤이 되면 좀처럼 잠이 오지 않아 뜬눈으로 밤을 지새우는 일도 허다합니다. 기사에 따르면, 이는 단순히 잠드는 시간과 깨어나는 시간뿐 아니라 배고픔, 체온, 멜라토닌 분비 시간 등 우리 몸의 전반적인 생체 리듬이 여전히 출발한 나라의 리듬을 따르기 때문이라고 합니다. 우리는 왜 이토록 시차 적응에 어려움을 겪는 걸까요? 아마도 우리 뇌의 고유한 특성, 즉 '인지적 구두쇠' 성향과 깊은 관련이 있을 것입니다. '인지적 구두쇠'라는 개념은 행동경제학자 다니엘 카너먼과 아모스 트버스키의 연구에서 출발해 발전한 것으로, 우리 뇌가 인지적 에너지를 절약하기 위해 가능한 한 적은 노력으로 판단하고 결정하려는 경향을 일컫습니다. 마치 컴퓨터 프로그램이 가장 효율적인 '지름길'을 찾으려 애쓰는 것처럼, 우리 뇌도 익숙하고 효율적인 패턴을 고수하려 합니다. 시차라는 갑작스러운 환경 변화에 직면했을 때, 뇌는 새로운 리듬에 적응하기 위해 막대한 인지적 노력을 기울이기보다 기존의 '익숙한' 생체 리듬을 유지하려 합니다. 이것이 바로 우리가 겪는 극심한 피곤함, 집중력 저하, 소화 불량 등 시차 증상의 주된 원인 중 하나라고 필자는 생각합니다. 뇌가 새로운 정보(현지 시간)를 처리하기보다는 과거의 정보(출발지 시간)에 안주하려는 경향을 보이는 것이지요. 필자 역시 학회 참석차 유럽에 다녀온 뒤 며칠간 멍한 상태로 지냈던 경험이 있습니다. 분명 한국 시간으로는 한밤중인데, 눈은 말똥말똥하고 식사는 영 당기지 않아 고생했던 기억이 생생합니다. 그때 스스로를 관찰하며 '아, 내가 지금 '인지적 구두쇠' 모드에 제대로 빠져 있구나' 하고 생각했던 적이 있습니다. 우리 몸은 오랜 시간 동안 '언제 자고 언제 먹을지'에 대한 일정한 습관을 형성하고, 이에 대한 '보상회로'를 구축해 놓습니다. 뇌의 도파민 시스템은 특정 시간에 특정 행동을 할 때 보상을 느끼도록 학습되어 있습니다. 해외에 나가면 이 습관이 깨지고, 뇌의 보상회로가 혼란을 겪습니다. '지금이 식사 시간인가, 수면 시간인가?' 뇌가 갈피를 못 잡는 것이죠. 귀국하면 다시 원래의 습관으로 돌아가려 하지만, 이미 깨진 리듬을 재조정하는 데는 상당한 시간이 필요합니다. 마치 파블로프의 개가 종소리에 침을 흘리도록 학습되었듯, 우리 몸은 '시간'이라는 자극에 맞춰 다양한 생리적 반응을 습관화합니다. 이 습관이 깨졌다가 다시 재정립되는 과정에서 우리는 불편함과 혼란을 느끼게 됩니다. 이는 비단 시차 적응뿐 아니라, 다이어트 중 밤늦게 야식을 참기 힘든 것도 유사한 보상회로의 작용이라고 볼 수 있습니다. 익숙한 보상 패턴이 깨졌을 때 우리 뇌는 강력한 저항을 보입니다. 그렇다면 우리는 이 '인지적 구두쇠'와 '깨진 습관'을 어떻게 다스려야 할까요? 아마도 가장 중요한 것은 우리 몸과 마음의 속도를 인정하고, 스스로에게 충분한 시간을 주는 것이 아닐까 합니다. 시차 적응은 단순히 '견뎌내는' 문제가 아니라, 뇌가 새로운 환경에 맞춰 인지적 지도를 다시 그리고 습관의 보상회로를 재조정하는 복잡한 과정입니다. 조급하게 모든 것을 원래대로 되돌리려 하기보다는, 낮에는 햇빛을 충분히 쬐고 밤에는 편안한 환경을 조성하여 우리 몸이 자연스럽게 새로운 리듬을 찾아가도록 돕는 것이 현명한 접근일 듯합니다. 시차 적응은 우리 뇌가 변화에 저항하고 익숙한 것을 고수하려는 경향, 그리고 오랜 시간 형성된 습관의 힘을 여실히 보여주는 현상입니다. 우리 내면의 시계를 존중하고, 그 변화의 과정을 이해하려 노력할 때 비로소 우리는 진정한 적응의 지혜를 얻을 수 있을 것입니다.