THE MIND GAZETTE

최근 한 연구 결과가 필자의 눈길을 끌었습니다. 충격적인 사건이나 심리적 외상을 겪은 후, 마음의 고통을 잊기 위해 술을 마시는 습관이 결국 우울증 위험을 대폭 키울 수 있다는 내용이었습니다. 삶에서 마주하는 크고 작은 시련 앞에서 우리는 곧잘 '마음을 달래는' 무언가를 찾곤 합니다. 그중에서도 술은 우리 사회에서 가장 흔하게, 그리고 쉽게 접근할 수 있는 '위로의 수단' 중 하나일 것입니다. 한 잔, 두 잔 기울이다 보면 잠시나마 불안과 슬픔이 옅어지는 듯한 착각에 빠지기도 합니다. 하지만 그 달콤한 유혹 뒤에는 어떤 심리적 기제가 숨어 있는 걸까요? 우리는 왜 고통스러울 때마다 반복적으로 술을 찾게 되는 걸까요? 필자는 이 현상을 '습관 형성과 보상회로'의 관점에서 함께 들여다보고자 합니다. 우리 뇌 속에는 특정 행동을 했을 때 쾌감을 느끼게 하여 그 행동을 반복하게 만드는 '보상회로'라는 것이 존재합니다. 맛있는 음식을 먹거나 사랑하는 사람과 시간을 보낼 때 활성화되는 이 회로는, 생존에 필수적인 행동을 학습하고 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 그런데 알코올 역시 이 보상회로를 자극합니다. 처음에는 단지 잠시 동안의 '불쾌감 감소'라는 보상을 제공하지만, 이 경험이 반복되면 뇌는 '고통스러울 때 술을 마시면 보상을 얻을 수 있다'는 학습을 하게 됩니다. 이러한 현상은 행동주의 심리학의 관점에서 이해해 볼 수 있습니다. 러시아의 생리학자 이반 파블로프(Ivan Pavlov)의 고전적 조건형성 실험을 기억하시나요? 종소리와 먹이를 반복적으로 짝지어 제시하면, 나중에는 종소리만 들어도 침을 흘리게 되는 개처럼, 우리도 '고통'이라는 자극에 '술'이라는 반응이 반복적으로 짝지어지면, 고통이 찾아올 때 자동적으로 술을 찾게 되는 것입니다. 처음에는 의식적인 선택이었을지 몰라도, 반복될수록 무의식적인 '습관'으로 굳어지는 것이지요. 마치 영화 '라스베이거스를 떠나며'의 주인공 벤처럼, 삶의 고통을 술로 지우려는 시도가 결국 자신을 갉아먹는 치명적인 습관으로 변해가는 모습을 우리는 종종 목격하곤 합니다. 더 나아가, 우리는 즉각적인 만족을 주는 보상에 끌리기 쉽습니다. 이를 심리학에서는 '지연된 만족'의 반대 개념으로 볼 수 있습니다. 마시멜로 실험에서 아이들이 즉각적인 만족을 참아내고 더 큰 보상을 기다리듯, 우리도 고통 앞에서 잠시의 위로가 아닌 장기적인 해결책을 택할 수 있다면 어떨까요? 하지만 술은 당장의 고통을 마비시키는 '즉각적인 보상'을 제공합니다. 이는 뇌의 보상회로를 강하게 자극하여, 장기적인 해결책을 모색하기보다 단기적인 회피를 반복하게 만듭니다. 결국 고통의 원인은 해결되지 않은 채 남고, 술로 인한 또 다른 문제들이 쌓여 '우울증'이라는 더 큰 그림자를 드리울 수 있습니다. 이러한 습관은 '인지왜곡'과도 연결될 수 있습니다. 미국의 인지치료학자 아론 벡(Aaron Beck)은 우리가 세상을 해석하는 방식에 따라 감정이 달라진다고 보았습니다. '나는 술 없이는 이 고통을 견딜 수 없어', '술만이 나를 위로해주는 유일한 친구야'와 같은 생각이 반복될 때, 이는 술에 대한 의존을 더욱 강화하는 왜곡된 인지로 작용할 수 있습니다. 마치 사막의 신기루처럼, 잠시의 안식처럼 보이지만 결국 우리를 더 깊은 갈증과 절망으로 몰아넣는 것입니다. 그러므로 우리가 마음의 고통 앞에서 술을 찾고 있다면, 잠시 멈춰 서서 스스로에게 질문해 볼 필요가 있습니다. 정말 이 한 잔이 나에게 진정한 위로를 가져다주는가? 아니면 단지 고통을 잠시 미루고, 보상회로를 자극하여 또 다른 습관의 덫을 만들고 있는 것은 아닌가? 아마도 우리는 고통의 순간에 자신을 돌보는 방법을 배우는 것이 필요할 것입니다. 그것은 잠시의 회피가 아닌, 고통을 직면하고 그 의미를 이해하려는 용기 있는 발걸음에서 시작될 것입니다.