THE MIND GAZETTE

민족 대이동이 시작되는 명절 연휴, 고속도로는 귀성객들로 북적이고 휴게소는 잠시 쉬어가는 오아시스 같은 곳입니다. 그런데 이 휴게소의 한편, 고객들의 눈에 보이지 않는 공간에서는 천장이 내려앉고 비가 새는 열악한 환경 속에서 노동자들이 힘겹게 일하고 있다는 소식이 들려왔습니다. 고객 민원은 중요시되지만, 정작 직원들이 사용하는 공간은 등한시된다는 이야기는 필자의 마음을 무겁게 합니다. 우리는 명절이면 가족과 함께 맛있는 음식을 나누고, 오랜만에 만난 친지들과 웃음꽃을 피우곤 합니다. 그러나 누군가는 이 명절에도 쉴 틈 없이 일하며 우리의 편의를 돕고 있습니다. 특히 서비스직에 종사하는 분들에게 명절은 어쩌면 가장 바쁘고 고된 시간이 아닐까 싶습니다. 우리는 흔히 이들의 노고를 '감정노동'이라는 개념으로 이해할 수 있습니다. 미국의 사회학자 앨리 러셀 혹실드(Arlie Russell Hochschild)가 정립한 이 개념은, 직무를 수행하기 위해 자신의 감정을 조절하고 표현하는 행위를 의미합니다. 다시 말해, 자신의 실제 감정과는 무관하게 직업적으로 요구되는 감정을 연기해야 하는 것이죠. 휴게소 직원들은 아마도 비가 새는 열악한 환경 속에서도 고객들에게는 언제나 웃는 얼굴로 친절하게 응대해야 했을 것입니다. '마음은 울고 있지만 얼굴은 웃어야 하는' 상황이야말로 감정노동의 전형적인 모습이라 할 수 있습니다. 이러한 감정노동은 노동자들에게 깊은 심리적 소진을 가져올 수 있습니다. 또한, 이들의 이야기는 '사회비교이론'의 관점에서도 생각해볼 수 있습니다. 사회심리학자 레온 페스팅거(Leon Festinger)는 사람들이 자신의 능력이나 의견을 평가하기 위해 다른 사람들과 비교하는 경향이 있다고 설명했습니다. 명절 연휴, 휴게소 직원들은 아마도 즐거운 표정으로 오가는 수많은 귀성객들을 보며 자신들의 처지를 비교했을지도 모릅니다. '나는 이렇게 열악한 환경에서 일하고 있는데, 다른 사람들은 가족과 함께 행복한 시간을 보내고 있구나' 하는 생각은 자연스러운 감정일 것입니다. 이러한 상향 사회비교(자신보다 더 나은 상황에 있는 사람들과의 비교)는 때로 동기 부여가 되기도 하지만, 이처럼 피할 수 없는 상황에서는 좌절감이나 박탈감을 심화시킬 수 있습니다. 특히 고객에게는 친절을 베풀어야 하지만, 정작 자신들의 공간은 전혀 돌봄 받지 못한다는 사실은 사회적 불평등을 더욱 크게 느끼게 할 수 있습니다. 마치 영화 '설국열차'에서 앞 칸의 호화로운 생활과 뒤 칸의 비참한 삶이 극명하게 대비되듯, 휴게소의 '보이는 공간'과 '보이지 않는 공간'이 극명하게 대비되는 상황은 우리 사회의 단면을 보여주는 듯합니다. 이런 상황이 지속된다면, 노동자들의 '자기효능감'은 크게 위협받을 수 있습니다. 자기효능감은 알버트 반두라(Albert Bandura)가 제시한 개념으로, 어떤 특정 과제를 성공적으로 수행할 수 있다는 개인의 믿음을 뜻합니다. 자신이 하는 일이 사회에 기여하고 가치 있는 일이라는 인식이 뒷받침될 때 자기효능감은 높아집니다. 그러나 아무리 열심히 일해도 돌아오는 것이 열악한 환경과 무관심이라면, '내가 하는 일이 과연 의미가 있을까?', '나는 이 상황을 바꿀 수 없을 거야'라는 무력감에 빠지기 쉽습니다. 이는 단순히 일의 능률을 떨어뜨리는 것을 넘어, 개인의 정신 건강에 심각한 악영향을 미칠 수 있습니다. 결국, 보이지 않는 곳에서 묵묵히 일하는 이들의 노고를 인정하고 그들의 환경을 개선하는 것은, 그들의 자기효능감을 회복시키고 더 나아가 우리 사회 전체의 건강성을 높이는 길일 것입니다. 필자도 때때로 눈앞의 화려함에만 집중하느라 그 뒤편에서 묵묵히 제 역할을 다하는 이들의 노고를 잊곤 합니다. 우리 주변의 '보이지 않는' 곳에서 일하는 사람들을 향한 따뜻한 시선과 관심이, 아마도 그들에게 가장 큰 명절 선물이 아닐까 생각합니다.