THE MIND GAZETTE

요즘 우리 주변을 둘러보면 스마트폰이나 태블릿, TV 화면에 시선을 고정한 아이들을 심심찮게 볼 수 있습니다. 부모님들은 혹시 우리 아이가 디지털 기기에 너무 빠져들까 노심초사하고, 아이들은 화면 속 세상의 강렬한 유혹에서 좀처럼 벗어나기 힘들어합니다. 그런데 흥미로운 연구 결과가 발표되었습니다. 소아·청소년의 화면 사용 시간이 길면 충동을 자제하는 '억제조절력'도 약하다는 통념과 달리, 뇌의 특정 신경섬유 다발이 잘 정렬되어 있는 경우 화면 사용 시간이 길어도 억제조절력 저하 문제가 잘 드러나지 않을 수 있다는 내용이었습니다. 뇌의 비밀스러운 협력자가 우리 아이들의 디지털 습관을 조절하는 데 중요한 역할을 한다는 것이죠. 필자는 이 기사를 접하며, 과연 우리의 '마음'이 이 기계적인 '뇌'의 작용을 어떻게 이해하고 활용할 수 있을지 깊이 고민하게 되었습니다. 우리는 살아가면서 끊임없이 선택의 기로에 놓입니다. 당장 먹고 싶은 달콤한 케이크를 참는 일, 재미있는 영상 시청을 멈추고 숙제를 하는 일, 운동을 위해 편안한 휴식을 포기하는 일 등 크고 작은 유혹과 마주하곤 합니다. 이러한 상황에서 미래의 더 큰 보상을 위해 당장의 만족을 유보하는 능력을 심리학에서는 '지연된 만족'이라고 부릅니다. 이 개념은 1960년대 월터 미셸(Walter Mischel) 교수의 유명한 '마시멜로 실험'에서 그 기원을 찾을 수 있습니다. 당시 미셸 교수는 아이들에게 마시멜로 하나를 주고, 자신이 돌아올 때까지 먹지 않고 기다리면 마시멜로를 하나 더 주겠다고 약속했습니다. 실험 결과, 당장의 마시멜로를 참아낸 아이들은 훗날 학업 성취도, 스트레스 대처 능력, 사회성 등 다양한 영역에서 더 긍정적인 결과를 보였습니다. 즉, '지연된 만족' 능력은 한 개인의 삶의 질과 성공에 지대한 영향을 미치는 중요한 심리적 자질이라 할 수 있습니다. 이번 연구에서 언급된 '억제조절력'은 바로 이 '지연된 만족' 능력의 핵심적인 부분입니다. 뇌의 특정 신경 다발이 잘 정렬되어 있다는 것은, 아마도 우리 뇌가 충동적인 욕구를 효과적으로 억제하고 장기적인 목표를 향해 나아갈 수 있도록 돕는 일종의 '고속도로'를 잘 갖추고 있다는 뜻일 것입니다. 하지만 뇌 구조가 우리의 행동을 결정하는 유일한 요인은 아닙니다. 우리는 단순히 뇌의 명령에만 따르는 존재가 아니니까요. 그렇다면 우리는 어떻게 이 '지연된 만족' 능력을 키울 수 있을까요? 바로 '자기효능감'이라는 심리적 자원을 통해 가능합니다. '자기효능감'은 심리학자 알버트 반두라(Albert Bandura)가 제시한 개념으로, 특정 과제를 성공적으로 수행할 수 있다는 개인의 믿음을 의미합니다. '나는 할 수 있다', '나는 이 상황을 통제할 수 있다'는 믿음이 강할수록 우리는 어려운 상황에서도 포기하지 않고 노력하며, 결국 원하는 결과를 얻어낼 가능성이 커집니다. 스마트폰 사용 문제도 마찬가지입니다. 단순히 '하지 마라'고 통제하는 것은 아이들의 내재적인 '자기효능감'을 키우는 데 한계가 있습니다. 오히려 아이 스스로 '내가 보고 싶은 것을 적절히 조절할 수 있다'는 경험을 통해 자신의 조절 능력에 대한 믿음을 갖게 하는 것이 중요합니다. 예를 들어, 부모와 함께 스마트폰 사용 규칙을 정하고, 아이가 그 규칙을 지켰을 때 성취감을 느끼게 해주는 것이 좋은 방법일 수 있습니다. 처음에는 작은 성공 경험이라도 좋습니다. '오늘 30분만 봤네, 잘했어!'라는 긍정적인 피드백은 '나는 할 수 있다'는 아이의 '자기효능감'을 튼튼하게 키워줄 것입니다. 물론 뇌의 생물학적 요인이 중요한 역할을 하는 것은 분명합니다. 하지만 우리는 그 너머에 있는 '마음의 힘'을 간과해서는 안 될 것입니다. 뇌의 고속도로가 잘 닦여 있지 않다고 해서 목적지에 도달하지 못하는 것은 아닙니다. 때로는 느리게, 때로는 우회하여 가더라도 우리는 우리만의 길을 찾아갈 수 있습니다. 우리 아이들이 화면 속 세상에서 헤매지 않고 자신만의 '자기효능감'이라는 나침반을 들고 '지연된 만족'이라는 훈련을 해나갈 수 있도록, 옆에서 묵묵히 지지하고 격려하는 것이야말로 진정한 부모의 역할이 아닐까 필자는 생각합니다.