THE MIND GAZETTE

최근 한 언론 보도에 따르면, 보건·복지업 비정규직 근로자가 지난 7년 새 91%나 급증했다고 합니다. 특히 우리 사회의 중요한 부분을 담당하는 돌봄 노동자들이 열악한 환경 속에서 일하고 있다는 소식은 필자의 마음을 무겁게 합니다. 우리는 이들의 노고를 과연 얼마나 헤아리고 있을까요? 아마도 많은 경우, 그들의 '보이지 않는 노력'은 간과되기 쉽습니다. 필자는 종종 상담실에서 '너무 힘들어서 더 이상 웃을 수가 없어요'라고 토로하는 이들을 만납니다. 그들은 대개 타인을 돌보거나, 서비스 업에 종사하며 늘 밝은 얼굴과 친절한 태도를 요구받는 분들입니다. 이들의 고통은 단순히 육체적인 피로를 넘어섭니다. 바로 '감정노동'이라는 무거운 짐 때문입니다. '감정노동'이란 무엇일까요? 이는 미국의 사회학자 앨리 러셀 혹실드(Arlie Russell Hochschild)가 1983년 그의 저서 '관리된 마음(The Managed Heart)'에서 처음 제시한 개념입니다. 그녀는 비행기 승무원들의 사례를 통해, 직업적 요구에 따라 자신의 감정을 억누르거나 가장하여 표현하는 행위를 '감정노동'이라고 정의했습니다. 겉으로는 미소를 짓고 친절하게 응대하지만, 그 속에서는 분노나 슬픔, 짜증 같은 진짜 감정들이 끓어오르는 것이죠. 마치 가면을 쓴 채 연극을 하는 배우처럼, 자신의 진정한 감정을 숨기고 직업적인 표정을 유지해야 하는 것입니다. 이는 단순한 육체노동이나 정신노동과는 다른 차원의 소모를 동반합니다. 우리의 '마음'이 직접 일하는 것이나 다름없기 때문입니다. 돌봄 노동자들의 경우가 특히 그렇습니다. 그들은 아프거나 취약한 이들을 대하며 늘 인내심을 발휘하고, 공감하며, 때로는 자신의 감정을 희생해야 합니다. 환자나 보호자의 불평을 듣고도 '괜찮습니다'라며 미소 지어야 하고, 때로는 감정적인 하소연까지 받아주며 위로를 건네야 합니다. 이 모든 과정에서 그들은 자신의 감정을 끊임없이 '조절'하고 '관리'합니다. 하지만 이러한 감정의 소모는 눈에 보이지 않기에, 쉽게 그 가치를 인정받기 어렵습니다. '원래 해야 하는 일' 혹은 '당연한 친절'로 치부되기 십상이죠. 그러나 필자는 단언컨대, 감정의 깊은 우물에서 끊임없이 길어 올려 타인에게 나누어주는 행위는 그 어떤 육체노동보다도 깊은 피로를 남길 수 있다고 생각합니다. 이러한 '감정노동'이 장기간 지속되면 어떤 일이 벌어질까요? 아마도 많은 분이 짐작하시겠지만, 바로 '번아웃(Burnout)'으로 이어질 가능성이 큽니다. 번아웃은 장기간의 스트레스로 인해 신체적, 정서적, 정신적 에너지가 고갈되어 무기력해지는 상태를 말합니다. 마치 연료가 바닥난 자동차처럼, 더 이상 움직일 힘도, 의지도 없는 상태가 되는 것이죠. 돌봄 노동자들은 특히 감정 소모가 심한 환경에서 일하기 때문에 번아웃에 더욱 취약합니다. 늘 타인의 고통을 마주하고, 그들의 감정을 흡수하며, 자신의 감정은 억눌러야 하는 상황은 사람의 마음을 갉아먹습니다. 필자의 상담실을 찾은 한 돌봄 노동자는 '더 이상 아무것도 느끼고 싶지 않아요. 그냥 돌멩이가 되고 싶어요'라고 말했습니다. 이는 감정의 고갈을 넘어, 자기 자신을 보호하기 위한 처절한 방어기제의 발현인 것입니다. 우리는 사회의 중요한 부분을 지탱하는 이들의 '감정노동'을 어떻게 바라봐야 할까요? 그저 개인의 문제로 치부하며 '멘탈 관리'를 잘하라고 조언하는 것만으로는 부족합니다. 사회 전체가 이들의 노고를 인정하고, 정당한 보상과 적절한 휴식을 보장하는 시스템을 마련해야 합니다. 영화 '어벤져스'의 아이언맨이 에너지가 고갈되면 슈트가 작동을 멈추듯, 우리 마음의 에너지도 무한하지 않습니다. 끊임없이 소모되는 감정을 채워줄 시간과 공간이 없다면, 결국 시스템 전체가 멈출 수도 있다는 경고를 우리는 진지하게 받아들여야 합니다. 필자 역시 때로는 상담을 마친 후 감정적으로 탈진을 느낄 때가 있습니다. 누군가의 깊은 고통을 함께 느끼고, 그 감정의 파도를 견디는 일은 결코 쉽지 않습니다. 그때마다 필자는 잠시 모든 것을 멈추고 고요히 숨을 고르며, 스스로에게 '괜찮다, 잘 견뎌냈다'고 말해줍니다. 돌봄 노동자들이 자신의 감정을 소진하지 않고, 건강하게 타인을 돌볼 수 있도록 사회가 따뜻한 지지와 구체적인 지원을 아끼지 않기를 간절히 바랍니다.